蛛网膜下腔出血因先天性动脉瘤或血管畸形、血管破裂而成。起病急骤，剧烈头痛，位于后枕和颈部，有时可放射到前额或眼部，低头时头痛加重，颈部活动受限。头痛时多伴有频繁的呕吐，可出现精神障碍，表现为欣快感、谵妄、幻视、幻听、精神运动性兴奋等，严重者在短时间内进入昏迷。大多数患者有颅内压增高现象及脑膜刺激征，如颈项强直，视神经乳头水肿、呼吸不规则以及脉缓等。本病一般没有肢体瘫痪，但若有脑实质点状出血时，则可出现轻度单瘫或偏瘫，通常恢复较快。出血严重者，以二周内病死率为最高。出血轻者，一般在出血数日后病情即见稳定，症状逐渐减轻。部分病人间隔一定时日后可再次出血（以首次出血后的第二周危险性最大），少数患者遗留局部神经受损的表现，有的会发生脑积水、癫痛或精神障碍。
本病的病因最常见的为先天性动脉瘤，其次为动脉硬化和血管畸形，比较少见的有各种血液病和有出血倾向的情况及脑栓塞、颅内静脉血栓组成、脑炎及脑膜炎、颅内肿瘤和结节性多动脉炎等。
本病诊断的主要依据为病人突然发生剧烈头痛、眩晕、呕吐、明显脑膜刺激征。腰椎穿刺脑脊液为均匀血性者，诊断即可确定。
现代医学对本病的治疗急性期应绝对卧床休息，保持安静，控制脑水肿，适当降低过高的血压和头部降温等，对头痛等症可给予适量的止痛药物和镇静剂。
本病在中医学中属“头风”及“中风”范畴，其发病与血热、瘀血、痰浊等病因病机有关。风动则阳升，阳升则血热妄行（或扶痰浊等邪），最后可形成疾血，起病急骤，头痛剧烈，甚则风痰蒙蔽清阳而成。